국민대학교(총장 임홍재) 응용화학부 임상규 교수팀이 가톨릭 의과대학, 하버드 의과대학 연구팀과 공동 연구한 ‘X-선 감쇠-기반 암세포 이미징’ 관련 논문이 소재 분야 저명 국제학술지인 어드밴스드 펑셔널 머티리얼즈(Advanced Functional Materials, IF 18.808) 2021년 34호 표지(back cover) 논문으로 게재됐다.

MRI나 CT 등 기존의 이미징 방법은 암과 일반 조직의 형태가 유사할 경우 작은 크기 종양의 검출이 쉽지 않고, 고가의 장비로 상용성이 떨어져 암세포의 조기 발견 타이밍을 놓치기 쉽다. 이에 대한 대안으로 형광 나노입자를 암세포에 결합시켜 그 발광 신호를 관찰하려는 표적 광학 이미징 연구가 활발하게 진행되고 있다. 그러나 발광 신호 파장이 인체 조직을 잘 투과하지 못하기 때문에 암세포가 신체 내부에 조금만 깊이 있어도 신호가 검출되지 않는 치명적인 약점을 가진다. 

국민대 연구진은 침투-깊이 제한이 거의 없는 X-선을 이용하여 발광이 아닌 차단에 기반한 발상의 전환으로 기존 이미징 방법들의 문제점을 한 번에 해결할 수 있는 새로운 이미징 기법을 제시하였다. X-선을 효과적으로 차단하는 양자점 물질을 이중캡슐화하여 안정성을 확보하고 이 나노입자 표면에 암세포 표적 항체를 붙여 주사하였을 때 저선량 X-선 조사로도 5 mm 크기의 작은 종양 세포를 높은 해상도로 검출할 수 있음을 확인하였다.
 
국민대 임상규 교수는 “이번 연구를 통해 제안된 신개념 차단-기반 X-선 이미징 방법은 향후 건강검진 등에서 간단한 흉복부 X-선 검사만으로도 신체 내부 깊숙이 있는 암세포를 조기 검출할 수 있는 새로운 암 진단 이미징 시대를 열어갈 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.